"Acho que este ano tenho mais pressão e estou mais nervoso!"

Apenas 19 anos e João Almeida já está numa equipa Profissional Continental e logo aquela que é uma referência na formação de jovens ciclistas. Um ano depois de ter optado por ir para o estrangeiro - representou a Unieuro Trevigiani-Hemus 1896 - assinou pela Hagens Berman Axeon. É um enorme passo na carreira e, apesar da ascensão estar a acontecer muito rapidamente, João Almeida considera ser importante não saltar etapas no seu desenvolvimento: "Ainda sou um adolescente e tenho muito a evoluir. Quero ir com calma." Axel Merckx assegurou mais um português que como júnior demonstrou um enorme potencial e que agora junta-se aos gémeos Oliveira na estrutura americana.

"No ano passado realizei uma boa época. Dei nas vistas e reparam em mim. Tive a ajuda do Matxin e do João Correia, que facilitaram bastante a entrada na equipa. Na altura do Giro d'Italia, já estava tudo bem encaminhado", contou ao Volta ao Ciclismo. Significa que em Junho de 2017, João Almeida já conhecia o seu destino e era do mais animador possível. Ter Matxin e João Correia (antigo ciclista e empresário) ajuda comprovar ainda mais a enorme expectativa que rodeia o jovem corredor. Joxean Fernández 'Matxin' é actualmente director desportivo na UAE Team Emirates, de Rui Costa, sendo um dos principais nomes do ciclismo. Recentemente foi olheiro na Quick-Step Floors.

João Almeida admitiu que não esperava chegar tão cedo a uma equipa desta importância. "Tenho de corresponder à expectativa", afirmou. No entanto, a exemplo do que se tem visto acontecer com os outros jovens que chegam à Hagens Berman Axeon, não é colocada uma pressão excessiva nos ciclistas. "Não me pediram nada de especial. Apenas para estar numa boa forma e para gostar do que faço. Basicamente pediram para conviver com os outros e sermos todos unidos", referiu, acrescentando que o que querem na equipa é que os ciclistas vão desenvolvendo as suas capacidades. "Esta equipa dá-me condições e oportunidades nas grandes corridas, muita aprendizagem....Afinal de contas estou a trabalhar com o Axel Merckx e com o staff. Acho que estou bem entregue", realçou.

"[Os gémeos Oliveira] disseram-me que a equipa era top e que não havia falha nenhuma. Cinco estrelas!"

Em 2017, surpreendeu ao escolher Unieuro Trevigiani-Hemus 1896, uma equipa Continental de nacionalidade búlgara, mas com fortes ligações italianas, país onde fez grande parte da temporada. "Não ia muito stressado. Foram os primeiros tempos fora de casa e nunca é fácil, mas não foi nada fora do normal. Dei-me muito bem na equipa", recordou. Apesar de se descrever como uma pessoa calma, admite que na Hagens Berman Axeon a responsabilidade é diferente: "Acho que este ano tenho mais pressão e estou mais nervoso!"

Foi com a camisola da equipa da Bairrada que João Almeida mostrou todo o seu talento. Títulos nacionais, a Volta a Portugal de juniores, o ciclista somou vitórias e também recebeu a confiança da selecção nacional. Na Unieuro Trevigiani-Hemus 1896 venceu uma etapa no Tour de Mersin (Turquia), na Toscana Terra di Ciclismo Eroica e na Volta à Ucrânia, onde foi ainda o vencedor da classificação da juventude. Somou ainda mais top dez, mas, ainda assim, não ficou completamente satisfeito: "Gostaria de ter sido mais regular." Sofreu uma queda que considera que o prejudicou um pouco, mas frisou que logo entre Março e Abril começou a sentir uma maior evolução, quando ficou frente-a-frente com ciclistas de maior nível. "Foi uma aposta certa", garantiu.

Os gémeos Oliveira e João Almeida (na fotografia em representação da selecção)
 são três das grandes promessas portuguesas naquela que é vista
 como a melhor equipa de formação mundial, a Hagens Berman Axeon

Agora tem dois anos de contrato com a equipa que tem colocado muitos ciclistas no World Tour, incluindo um português, Ruben Guerreiro, actual campeão nacional de elite que representa a Trek-Segafredo. Ao saber que ia para a Hagens Berman Axeon, João Almeida falou com Ivo e Rui Oliveira: "Disseram-me que a equipa era top e que não havia falha nenhuma. Cinco estrelas!"

Vestir a camisola da selecção nacional continua nos seus planos, também a pensar em corridas como o Tour de l'Avenir (Volta a França do Futuro). Na Hagens Berman Axeon ambiciona estar na Volta à Califórnia, principal corrida do calendário dos EUA, que desde o ano passado pertence ao World Tour. Sabe que não será fácil, mas nesta nova fase da sua carreira, que ainda está no início, João Almeida prefere destacar o quanto está entusiasmado e como quer aproveitar o dia-a-dia.

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