A Volta ao Alentejo regressa ao mês de Março, depois de um ano de experiência no calendário logo a seguir à Volta ao Algarve. O objectivo era tentar manter em Portugal mais tempo algumas equipas do World Tour, mas o facto da classificação da corrida ser 2.1, acabou por não ser atractiva para as grandes formações. Só a Movistar por cá ficou, ainda que tenha aproveitado para rodar alguns ciclistas. E até ganhou, por intermédio de Carlos Barbero, o primeiro a conseguir vencer duas edições da prova alentejana. A equipa espanhola não estará presente em 2018, mas estarão as três do escalão Profissional Continental - Caja Rural, Burgos-BH e Euskadi Basque Country-Murias -, assim como a belga WB Aqua Protect Veranclassic, que ainda esta terça-feira viu o luxemburguês Alex Kirsch - o único não belga da formação - ser sexto na corrida Le Samyn, ganha por Niki Terpstra (Quick-Step Floors).
Há nove anos que a Volta ao Alentejo não tinha um contra-relógio. Este ano não só reaparece, como estará num dia de jornada dupla, com uma curta etapa de montanha de manhã e o esforço individual à tarde. Outra das novidades é o regresso de Vendas Novas neste caso como cidade de partida. Será mesmo de onde a Alentejana arrancará no dia 14 de Março. Já Évora mantém-se como a eleita para consagrar o vencedor, no dia 18, naquela que será a 36ª edição da corrida.
Esta é uma competição sempre apetecível para os homens rápidos, pois a maioria das montanhas são de quarta categoria. No entanto, há sempre uma dificuldade maior para que também os trepadores se possam mostrar. Será no sábado, na quarta etapa, ou seja, na que se realiza de manhã, antes do contra-relógio. Serão "apenas" 64,2 quilómetros, com partida em Monforte e com a meta em Portalegre. A Serra de São Mamede será o palco de duas contagens de montanha de segunda categoria, a última quando ficam a faltar 5,5 quilómetros para o final. Horas depois realiza-se então o esforço individual de 8,4 quilómetros, em Castelo de Vide.
Percurso:
1ª etapa (14 de Março): Vendas Novas-Serpa, 173,5 km (partida às 11:15/chegada prevista às 15:43)
2ª etapa (15): Beja-Sines, 205,2 km (10:45/16:00)
3ª etapa (16): Grândola-Arraiolos, 149,3 km (11:50/15:43)
4ª etapa (17): Monforte-Portalegre, 64,2km (10:15/11:58)
5ª etapa (17): Castelo de Vide-Castelo de Vide, 8,4 km (primeiro ciclista sai às 16:00 para o contra-relógio)
6ª etapa (18): Castelo de Vide-Évora, 151,3 km (11:55/15:36)
As 21 equipas
O pelotão será maioritariamente constituído pelas estruturas nacionais, as nove do escalão Continental e quatro sub-23, a que se junta também uma espanhola dedicada aos jovens ciclistas. Quanto às do nível Profissional Continental, de salientar a possibilidade de se voltar a ver nas estradas portuguesas Rafael Reis e Joaquim Silva, que recentemente estiveram na Volta ao Algarve com a Caja Rural. Na Burgos-BH está o campeão nacional de 2016, José Mendes. Tanto a Burgos-BH e a Euskadi Basque Country-Murias já eram presenças habituais em Portugal quando pertenciam ao escalão Continental, tendo este ano subido de categoria.
De destacar ainda a presença da Team Wiggins, equipa do ex-ciclista Bradley Wiggins, que estará por Portugal desde a Clássica da Arrábida (11 de Março). A russa Lokosphinx também regressa ao país, recordando que em 2016 venceu a classificação da juventude da Volta a Portugal com Alexander Vdovin.
Aqui fica a lista completa:
Profissional Continental: Caja Rural-Seguros RGA (Espanha), Burgos-BH (Espanha), Euskadi Basque Country-Murias (Espanha) e WB Aqua Protect Veranclassic (Bélgica).
Continental: Aviludo-Louletano-Uli, Efapel (Portugal), LA Alumínios, Liberty Seguros-Carglass, Miranda-Mortágua, Rádio Popular-Boavista, Sporting-Tavira, Vito-Feirense-BlackJack, W52-FC Porto, Team Euskadi (Espanha), Lokosphinx (Rússia), Team Wiggins (Reino Unido).
Sub-23: FGP-CUBE-Bombarral, Fortuna-Maia, Jorbi-Team José Maria Nicolau, Sicasal-Constantinos-Delta Cafés, Peña Beniopa Ginestar (Espanha).
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