Axeon Hagens Berman vai subir de escalão

Gémeos Oliveira estiveram este ano na equipa, mas ainda se espera
por conhecer o futuro dos dois (Fotografia: Facebook Axeon Hagens Berman)

Era o objectivo para 2018 e foi confirmado pela UCI. A Axeon Hagens Berman vai subir ao escalão Profissional Continental, o que lhe permitirá ter acesso a corridas mais importantes. No entanto, a formação de Axel Merckx que tantos ciclistas tem colocado no World Tour, irá manter o seu foco em formar corredores sub-23. João Almeida é reforço confirmado na equipa americana, que este ano contou com os gémeos Oliveira e que anteriormente teve Ruben Guerreiro, um dos mais de 20 ciclistas que entretanto deu "o salto".

"As grandes e competitivas corridas são obviamente muito importantes para nós participarmos. O programa está mais forte que nunca e a subida irá dar-nos a oportunidade de estar em mais corridas durante o ano", salientou Axel Merckx. Este ano, a equipa ficou de fora da Volta à Califórnia, pois a corrida passou a pertencer ao calendário World Tour. Apesar da autorização para convidar equipas do terceiro escalão, a Axeon Hagens Berman ficou de fora. "Será um passo importante para o desenvolvimento do programa", salientou o director, que referiu ainda como foi decisivo a aposta dos patrocinadores.

Em 2018, a estrutura terá uma inversão no nome: Hagens Berman Axeon, passando a sociedade de advogados a ser o principal investidor. "A transformação da equipa enquanto está crescer é emocionante e nós estamos orgulhosos por sermos parceiros de uma equipa tão dedicada à excelência como nós somos", afirmou Steve Berman, um dos fundadores da sociedade de advogados.

A equipa foi criada em 2009, então como Trek-Livestrong. Com Axel Merckx na liderança, a estrutura tornou-se numa das mais importantes na formação de jovens ciclistas. Taylor Phinney foi dos primeiros a sair da equipa para o World Tour, mas muitos se seguiram: Jasper Stuyven, Alex Dowsett, Ian Boswell, George Bennett, Joe Dombrowski...  Em 2017, mais quatro "terminaram o curso": Chris Lawless vai para Sky, Neilsen Powless será reforço da Lotto-Jumbo, Logan Owen da EF Education First powered by Cannondale e Jhonatan Narvaez assinou pela Quick-Step Floors.

Até ao momento, a Axeon Hagens Berman confirmou apenas oito ciclistas para 2018, sete dos quais serão novas caras. O destaque vai para João Almeida. Depois de uma temporada na Unieuro Trevigiani-Hemus 1986, o corredor português de 19 anos dá um passo importante numa promissora carreira. Em 2016, com a camisola da Bairrada, Almeida dominou o escalão de juniores, conquistando os títulos nacionais e ganhando também a Volta a Portugal.

Além do português, Axel Merckx contratou ainda Mikkel Bjerg, dinamarquês campeão do mundo de contra-relógio em sub-23, Cole Davis, Zeke Mostov e Thomas Revard dos Estados Unidos, Jasper Philipsen (Bélgica) e Maikel Zijlaard (Holanda). Para já, só o americano William Barta renovou pelo que se mantém a expectativa quanto à continuidade de Ivo e Rui Oliveira que tinham assinado por um ano com mais um de opção.

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