A Efapel abriu as portas a Tiago Antunes, que assegurou não sentir qualquer frustração por não ter continuado lá por fora. Muito pelo contrário. Está motivado para alcançar bons resultados, como já ficou bem claro na Volta ao Algarve, quando tentou vencer a classificação da montanha. Mas o ciclista também está concentrado nas sua funções a pensar na equipa e deixou a garantia que a Efapel pode fazer frente à rival W52-FC Porto e conquistar novamente a Volta a Portugal.
"Encarei este regresso [a Portugal] com bons olhos e como uma oportunidade que me foi dada. Vou tentar fazer tudo para que, em vez de ser um passo atrás, serem dois passos à frente no próximo ano. É isso que espero desta experiência", afirmou ao Volta ao Ciclismo. "O ano passado não correu de todo como estava à espera e não obtive os resultados que queria. Decidi tentar relançar a minha carreira e achei que, correndo perto de casa, da família, teria mais oportunidades e sentir-me-ia melhor. Talvez seja melhor fazer um ano aqui e tentar obter resultados e depois pensar em dar o salto novamente. Sou jovem, tenho tempo", acrescentou.
Tiago Antunes começou a sua etapa como sub-23 na Sicasal-Constantinos, mas as suas exibições levariam o ciclista até Espanha, assinando pela Aldro Team de Manolo Saiz. Em 2018 mudou-se para o Centro Mundial de Ciclismo da UCI, contudo, o que parecia ao início ser uma oportunidade de ouro, acabou por ficar muito aquém do esperado. Ao perceber que afinal não teria acesso às corridas que lhe tinham sido apresentadas - a equipa não teria acesso directo, mas teria de esperar por convite - Tiago regressou à Aldro. Não ficaria muito tempo, pois a SEG Racing Academy propôs-lhe um estágio. Correu bem e Antunes ficou numa das melhores estruturas de sub-23 em 2019.
"A equipa está muito forte, o ambiente é fantástico e espero que possamos vencer a Volta a Portugal"
"Na época passado estive numa equipa de grande nível e a prova disso é que seis dos meus colegas estão no World Tour. Eu tenho noção que tenho qualidade e que sou bom, mas sei que na equipa onde estava havia ciclistas com muito mais qualidade", disse. Para o ciclista é importante encontrar alguma tranquilidade, depois de três anos de muitas mudanças: "Correr lá fora não é fácil. Passamos muito tempo longe da família e acho que aqui, estando mais perto das pessoas que me apoiam, tenho outra tranquilidade. A Efapel é das equipas com mais história e com mais estabilidade em termos de projecto. Acho que vai ser uma grande experiência."
Aos 22 anos (faz 23 a 9 de Abril), Tiago Antunes foi um dos reforços da Efapel, que em 2020 não se poupou na contratação de ciclistas. Tiago Machado, António Carvalho, César Fonte, Luís Mendonça, o colombiano Nicolas Saenz e o espanhol Gerard Armillas transformaram quase por completo o núcleo da equipa, que mantém Joni Brandão como líder e Sérgio Paulinho como importante voz de comando. Rafael Silva e Pedro Paulinho foram os outros dois "sobreviventes" de 2019, enquanto Diogo Almeida é um jovem de 18 anos que estará concentrado em adaptar-se à nova realidade como sub-23.
"A equipa está muito forte, o ambiente é fantástico e espero que possamos vencer a Volta a Portugal", salientou Tiago Antunes, que acredita que este grupo liderado por Rúben Pereira pode derrotar a W52-FC Porto. Apesar de querer estar presente na Volta, Antunes não esconde que pretende agarrar todas as oportunidades que lhe forem dadas durante a temporada: "Tenho corridas no calendário como o Troféu Joaquim Agostinho e a Volta às Astúrias, em que terei liberdade. Vou aproveitar."
»»Foi uma semana muito importante no Algarve««
»»"Não há muitos contra-relógios ao longo do ano e, especialmente, bons como este"««
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