É desta. Não há volta a dar. Não haverá pedido nem da equipa, nem das pessoas que na berma da estrada no ano passado apelaram à continuidade do ciclista quando este passava numa corrida. Em 2016 acabou por não resistir e cedeu competir mais um ano, adiando uma anunciada retirada. Mas agora será mesmo de vez. Rui Sousa prepara-se para abandonar o pelotão nacional depois de 20 anos ao mais alto nível, depois de 20 anos a dar espectáculo e a entusiasmar todos os que gostam de ciclistas que lutam e lutam e lutam durante praticamente todas as corridas em que participam. "Há que dar lugar aos mais jovens. Claro que vai deixar saudades, afinal são muitos anos neste pelotão. Mas entendo que chegou a minha vez", salientou ao Volta ao Ciclismo.
Rui Sousa já vai preparando a próxima fase da sua vida. Não abre muito o livro sobre os seus planos, mas espera que uma parte deles possa passar pelo ciclismo: "Como é natural gostaria de permanecer ligado à modalidade porque isto é uma família, mas ainda não há nada definido." O ciclista de 40 anos diz estar a encarar este último ano da carreira mais tranquilo e tem os objectivos bem definidos. "Gostaria de estar bem no Campeonato Nacional. Gostaria de retirar-me como campeão nacional. Já venci em 2010... Sei que é difícil, mas tentarei estar o melhor possível. Depois é pensar na Volta a Portugal", explicou.
"Gostaria de dar alguma alegria à Volta, dar o meu contributo, estar ali nos ataque e contra-ataques... No fundo é isso que eu quero para a Volta a Portugal. Mas claro que lutarei por um lugar de destaque"
O ciclista confessa, mais uma vez, que é a Volta a Portugal que o motiva e se ganhar seria simplesmente perfeito, mas Rui Sousa considera que um "top dez será sempre bom". "Já tenho 13 e cinco foram pódio. Ficaria muito feliz se ganhasse a Volta, isso nem se discute, mas também ficarei muito feliz se ganhar uma etapa e, acima de tudo, se aos 41 anos - idade que terei na Volta a Portugal - conseguir dar espectáculo. Gostaria de dar alguma alegria à Volta, dar o meu contributo, estar ali nos ataque e contra-ataques... No fundo é isso que eu quero para a Volta a Portugal. Mas claro que lutarei por um lugar de destaque", garantiu.
É um dos ciclistas mais acarinhados pelo público e Rui Sousa admite que sente esse carinho. "Tenho 20 anos de carreira, alcancei alguns lugares de destaque na Volta, ganhei duas vezes na Torre, Senhora da Graça... São etapas míticas e isso marca um pouco as pessoas. E depois eu sou aquele velhote que anda aqui e que de vez em quando vai fazendo qualquer coisita!" Sempre bem disposto, Rui Sousa não tem problemas em referir que tem de "ir mais poupado que outros" ciclistas para as corridas que marcou como objectivos, explicando porque tem andado discreto neste início de temporada: "Não me encontro, nem pouco mais ou menos, nas melhores condições e nesta primeira fase e atendendo que este ano há bastante corridas, quero estar o melhor possível e apontar aos principais objectivos."
"Irei fazer alguns circuitos. Têm um ambiente diferente, mais festivo. Vou competir até ao final do ano"
Acrescentou que "os mais jovens é que têm de estar na ribalta", recordando que uma das razões que acabou por prolongar a carreira mais um ano, foi precisamente para ajudar na formação dos jovens que fazem parte da Rádio Popular-Boavista. Mas afinal, como é encarar as corridas sabendo que será a última vez que as faz? "Deixa sempre um sabor diferente. São 20 anos de profissionalismo, corro desde os 12... É uma parte da minha vida. No entanto, começa-se a sentir que é o último ano quando se percebe que, apesar de treinar diariamente, a motivação e a frescura [física] já não é como há 20 anos", frisou. Disse ainda que os projectos que vai tendo na sua vida não lhe permitem descansar como deveria, mas que tem de preparar o futuro.
Se a Volta a Portugal será o derradeiro grande momento da carreira de Rui Sousa, o ciclista afirmou que não irá retirar-se logo a seguir à competição. "Irei fazer alguns circuitos. Têm um ambiente diferente, mais festivo. Vou competir até ao final do ano." O que significa que a despedida poderá acontecer em Tavira a 5 de Outubro, se o corredor marcar presença na derradeira corrida da temporada.
Não há hesitações neste adeus. Não haverá apelos das pessoas que o façam adiar novamente a retirada, ainda que certamente que se farão ouvir: "Agradeço estes anos todos em que as pessoas me apoiaram muito, mas terão de me ver pela última vez nesta Volta a Portugal, com 41 anos, a dar o meu melhor e a tentar dar um bom espectáculo à corrida. E pronto... Será assim..."
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